何孝元先生早年就讀於清華學校，專習工程領域。畢業後考取官費留美，前往哥倫比亞大學深造；後又轉芝加哥大學學習法律。返國後於上海執業律師，並任教於持志大學。
民國39年台灣省立行政專科學校成立，何孝元先生住持行政司法科。後民國44年該校改為省立法商學院，由何孝元先生就任系主任一職。民國53年籌設中興大學法律研究所，何孝元先生為首任所主任。
著有《民法總則》、《債編總論》、《英美侵權法》、《工業所有權之研究》及《中國債法與英美契約法之比較》等著作。本中心迄今留有何孝元先生關於債編之手稿。何孝元先生更曾獲頒教育部學術獎和中山學術獎，以表揚其傑出之學術研究。
何孝元先生為人公忠勤奮、治學嚴謹，以之享譽學界。更於過世後遺囑捐贈其遺產，成立法學研究基金會，更成立何孝元獎學金，嘉惠勉力向學的莘莘學子。目前許多法界知名人士，亦曾得沐何孝元先生之遺風。
